近期,中國科學(xué)院上海光學(xué)精密機械研究所超強激光科學(xué)與技術(shù)全國重點實驗室,與中國工程物理研究院激光聚變研究中心、近代物理研究所、高能物理研究所、中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)等單位,依托上海超強超短激光實驗裝置(SULF)開展合作實驗,利用超快激光尾場加速產(chǎn)生的GeV量級高能電子束與轉(zhuǎn)換靶作用,國際首次完成了臺式化繆子源的實驗驗證。相關(guān)成果以"Proof-of-principle demonstration of muon production with an ultrashort high-intensity laser"為題發(fā)表于Nature Physics。
繆子是標(biāo)準(zhǔn)模型中組成物質(zhì)世界的基本粒子之一,屬于第二代輕子。它的質(zhì)量為電子的207倍,被稱為“胖電子”,在真空中靜止時的壽命約為 2.2微秒,衰變產(chǎn)生一個電子和兩個中微子??娮邮腔A(chǔ)物理以及應(yīng)用物理研究的熱門領(lǐng)域,其稀有衰變是檢驗標(biāo)準(zhǔn)模型、尋找新物理的探針;其極強的穿透性可應(yīng)用于大尺度客體(火山、隧道、金字塔、深海)的透射照相、跨介質(zhì)通信與導(dǎo)航;基于繆子的磁共振可以用于探測樣品內(nèi)部的微磁場,研究材料特性;它還可以合成繆氫,用于催化聚變研究。目前繆子主要來自宇宙射線或者大型加速器,前者通量非常低,后者則受限于極其有限的裝置數(shù)量和昂貴的運行成本。隨著激光尾場加速技術(shù)的快速發(fā)展,利用超短脈沖激光已能將電子加速至10 GeV量級,這使得利用這種高能量電子與靶相互作用產(chǎn)生繆子成為可能,從而為繆子提供了一種全新的產(chǎn)生技術(shù)途徑。2023年,美國國防高級研究計劃局啟動了面向科學(xué)與國家安全的繆子研究計劃MuS2;2025年,英國、意大利聯(lián)合歐盟極端光物理設(shè)施ELI規(guī)劃專用激光繆子束線。
圖1 (a)實驗裝置示意圖;(b) 典型電子能譜
研究團隊利用SULF的重頻拍瓦激光與氣體靶相互作用產(chǎn)生了GeV量級高能量電子束,進一步與鉛轉(zhuǎn)換靶相互作用產(chǎn)生繆子。研究人員原創(chuàng)性地提出利用繆子較長壽命(約2.2?μs)通過探測其衰變電子并多發(fā)次累計的新方法,有效提升了繆子統(tǒng)計量和測量信噪比。高能電子產(chǎn)生繆子機制主要包括Bethe-Heitler和Photo-/electro-production兩類機制:前者繆子能量高、方向性好但截面低,后者發(fā)射近似4π立體角,截面高出3~4個數(shù)量級。厘清激光產(chǎn)生繆子的主導(dǎo)機制對其應(yīng)用至關(guān)重要。研究團隊通過多探測器測量繆子角分布,發(fā)現(xiàn)激光尾場加速電子與靶材作用生成的繆子特性,更接近4π立體角發(fā)射,明確當(dāng)前激光產(chǎn)生的繆子主要源于含π介子衰變的Photo-/electro-production過程。
圖2 兩組探測器的繆子壽命譜測量結(jié)果
研究表明,繆子產(chǎn)生效率可達(dá)0.01?μ/e?,單發(fā)激光繆子產(chǎn)額達(dá)10?。進一步評估顯示,當(dāng)前激光技術(shù)有望實現(xiàn)產(chǎn)額達(dá)103/s的高極化繆子,滿足繆子磁共振與核譜學(xué)研究需求,為小型激光實驗室開展繆子科學(xué)研究打開新的大門。
相關(guān)研究得到國家重點研發(fā)計劃、國家自然科學(xué)基金、中國科學(xué)院青年團隊等項目的支持。